Tomas Hertl mènera les Sharks face aux Predators dans sa ville natale de Prague

PRAGUE, Tchéquie — Après avoir vu les Sharks de San Jose rater les séries éliminatoires de la Ligue nationale de hockey pour une troisième année de suite, Tomas Hertl est déterminé à faire tourner le vent. Le fait d’entamer la nouvelle saison devant les amateurs de sa ville natale accentue sa motivation.

Les Sharks et les Predators de Nashville lanceront le calendrier de la saison 2022-2023 vendredi et samedi à l’aréna O2 à Prague, dans le cadre du retour de la LNH en Europe pour la première fois depuis le début de la pandémie du coronavirus.

«Je suis content d’avoir la chance de jouer ici, ça pourrait ne pas se reproduire», a reconnu Hertl après s’être entraîné devant une foule qui l’a applaudi jeudi.

Le joueur de centre de 28 ans, repêché par les Sharks il y a 10 ans, a récemment signé un pacte de huit ans d’une valeur globale de 65,1 M$ afin de demeurer avec l’équipe californienne. Il sait quelles sont les attentes qui accompagnent un contrat aussi lucratif.

«Je veux de nouveau mener San Jose aux séries éliminatoires et je suis prêt à faire tout ce que je peux pour que ça se réalise», a déclaré Hertl.

Le nouvel entraîneur-chef David Quinn espère que le contexte viendra donner un élan à son équipe.

«C’est une nouvelle saison, c’est notre match d’ouverture et il y a donc un niveau d’excitation que l’on ne sent pas dans d’autres parties que nous jouons pendant la saison», a déclaré Quinn.

«Mais je pense que de jouer avec Tomas dans sa ville natale et de voir à quel point il est excité, ça devrait fournir un peu de motivation additionnelle à nos gars.»

De leur côté, les Predators espèrent prolonger leur séquence de qualifications aux séries éliminatoires, après huit participations consécutives.

Ils ont ajouté des joueurs qui pourraient les aider à réaliser ce tour de force, notamment le défenseur Ryan McDonagh, en provenance du Lightning de Tampa Bay, et l’ailier droit Nino Niederreiter, qui a terminé la dernière saison avec les Hurricanes de la Caroline.

Ils ont également accordé une prolongation de contrat à Filip Forsberg, auteur d’une saison de 38 buts l’an dernier, un record d’équipe qu’il a égalé, tout comme Matt Duchene.