Un décès potentiel alors que des milliers de personnes fuient un feu en C.-B.
MONTREAL — La Gendarmerie royale du Canada (GRC) de Colombie-Britannique enquête sur un décès potentiel lié à l’incendie de grande ampleur qui fait rage près de Summerland, dans la région de l’Okanagan, et qui a contraint des milliers de personnes à évacuer.
Le premier ministre David Eby a déclaré samedi que l’incendie de forêt qui progressait à grande vitesse et qui avait contraint les habitants de Summerland et de Peachland à évacuer la région était «comme une bombe» qui explosait.
Plus de 20 000 personnes ont reçu l’ordre de fuir, et les alertes d’évacuation ont été étendues jusqu’à la limite nord de Penticton, où de nombreux évacués ont été acheminés.
La GRC a indiqué dans un communiqué que les évacuations s’avéraient difficiles dans les zones coupées par les flammes, et un habitant de Meadow Valley, à l’ouest de Summerland, a signalé un décès potentiel.
«La région présente des conditions dangereuses et la police, en collaboration avec le service des médecins légistes de la Colombie-Britannique, mène une enquête pour confirmer ces informations», est-il précisé dans le communiqué.
«Les agents travaillent en étroite collaboration avec la famille concernée», a ajouté la police.
M. Eby a indiqué que l’incendie de Bald Range avait détruit des maisons et que, bien que les autorités n’aient pas encore chiffré l’étendue des dégâts, le front de feu avait submergé la municipalité de Faulder, détruisant plusieurs dizaines de maisons.
Une carte du périmètre publiée samedi par le Service de lutte contre les feux de forêt de Colombie-Britannique suggère que le feu a ravagé de nombreuses habitations jusqu’au bord de l’eau, au nord de Summerland.
L’incendie a été signalé pour la première fois vendredi à 17 h 30 et s’est étendu sur plus de 100 kilomètres carrés en quelques heures, se propageant à toute vitesse sur 15 kilomètres vers l’est en direction du lac Okanagan, où il faisait rage à la lisière nord et ouest de Summerland, une ville de 12 000 habitants.
Kriss Campbell a aidé à évacuer les animaux d’un refuge pour cochons appartenant à un ami à Summerland. Le feu s’est arrêté à quelques mètres seulement de la maison.
Tandis qu’ils chargeaient certains des animaux, ils ont observé depuis Garnet Valley Road le feu franchir une chaîne de montagnes, des flammes rouges jaillissant vers le ciel, a-t-elle raconté.
«Je n’ai jamais rien vu de tel, a-t-elle témoigné depuis Penticton. J’ai traversé beaucoup d’épreuves dans ma vie, mais là, c’était terrifiant.»
Des personnes piégées par les flammes
L’évacuation totale de Summerland a été ordonnée peu après minuit samedi matin. Plus de 8000 habitants de la région de Peachland, au nord, ont également reçu l’ordre de quitter les lieux, ainsi que les résidents de plus de 400 propriétés situées dans le district régional d’Okanagan-Similkameen.
M. Eby a déclaré lors d’un point de presse que cela représentait «une escalade remarquable de l’activité des incendies».
«Les incendies de catégorie cinq et six, selon la terminologie utilisée, signifient en substance que le feu se propage au-dessus de la cime des arbres», a expliqué M. Eby lors d’un point de presse consacré à l’incendie samedi.
L’incendie a créé son propre système météorologique, accompagné d’éclairs, a-t-il ajouté.
M. Eby a mentionné que certaines personnes se sont retrouvées piégées par le feu et ont dû être secourues, et que les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivaient derrière les lignes de feu pour retrouver toute autre personne qui aurait pu être prise au piège.
Le ministre des Forêts, Ravi Parmar, a précisé que 18 avions de lutte contre les incendies avaient été mobilisés pour secourir plus de 50 personnes prises au piège par les flammes.
Cliff Chapman, directeur des opérations au sein du service de la lutte contre les feux de forêt de la Colombie-Britannique, a rendu hommage à l’effort coordonné déployé pour évacuer les personnes.
«Je suis convaincu que les conséquences de cet événement auraient été bien plus graves si nous n’avions pas collaboré, au-delà des frontières territoriales, pour lutter contre cet incendie, chacun s’étant mobilisé pour sauver des vies à Summerland.»
L’incendie de Summerland n’est que l’un des nombreux feux de forêt qui ont menacé des localités et détruit des habitations dans la province cet été.
Environ 350 bâtiments, pour la plupart des habitations, ont été détruits par les incendies dans les régions du Cariboo et de l’Okanagan.
Sur les plus de 100 feux de forêt qui font rage dans la province, près de la moitié ne sont pas maîtrisés, attisés par un temps chaud et venteux ainsi que par une sécheresse persistante.
Le service chargé de la lutte contre les feux de forêt a fait savoir que la cause de l’incendie de Bald Range faisait l’objet d’une enquête.
«Je sais que de nombreuses familles vivent aujourd’hui une journée inimaginable. Des personnes ont perdu leur maison. Et beaucoup ont été contraintes de quitter leur domicile, a dit M. Eby lors du point de presse. D’autres attendent des nouvelles de leurs proches.»
Un communiqué publié par le bureau de M. Eby après la conférence de presse indique que les informations faisant état de «pertes matérielles importantes» ont été confirmées.
«Étant donné qu’il s’agit d’une zone d’incendie active, nous devrons attendre pour fournir des évaluations ultérieurement. Celles-ci proviendront probablement des responsables locaux», précise le communiqué.
Faire face à la situation
La ministre chargée de la gestion des urgences, Kelly Greene, a déclaré que la proclamation de l’état d’urgence donnerait à la province les outils nécessaires pour faire face à l’aggravation de la situation liée aux feux de forêt.
Elle a indiqué qu’aucune restriction de circulation n’était actuellement en vigueur, mais que les autorités demandaient à la population d’éviter de se rendre dans la région de Summerland.
L’autoroute 97 qui longe le lac est fermée entre Peachland, au nord, et Penticton, au sud. Les routes ont été encombrées par les personnes évacuées après la publication des ordres d’évacuation.
M. Chapman a déclaré que les conditions de feu dans le sud de la province étaient «explosives» et que d’autres feux de forêt similaires à celui qui a contraint à l’évacuation de Summerland pourraient se déclarer.
Le premier ministre Mark Carney a mentionné sur les réseaux sociaux que le gouvernement fédéral se tenait prêt à aider et à soutenir la Colombie-Britannique dans la lutte contre les incendies.
M. Carney a évoqué les milliers de personnes évacuées de leurs foyers à Summerland et a remercié les pompiers et les premiers intervenants «qui travaillent sans relâche afin d’assurer la sécurité de tous».
«Mes pensées accompagnent tous ceux et celles qui ont été forcés de quitter leur domicile, en espérant qu’ils puissent y retourner en toute sécurité bientôt», a-t-il écrit.
Kerry Gold, propriétaire d’une maison à Summerland, et son mari, Mike Elsinga, ont raconté lors d’une entrevue avant de fuir vers 00h30 samedi matin qu’ils pouvaient voir les flammes lécher le ciel au-delà des montagnes.
«C’est effrayant. Ça avance très vite», a mentionné Mme Gold depuis leur maison de caractère récemment restaurée.
M. Elsinga a expliqué que l’incendie s’était annoncé vers 19 h par un «énorme panache» de fumée. Puis Mme Gold a ajouté qu’il n’y avait «plus que des flammes à proximité».
Le couple venait tout juste de s’installer dans la municipalité en provenance de Vancouver.
— Avec des informations de Brieanna Charlebois à Vancouver