Petit de taille, Neil Tillotson laisse le souvenir d’un géant

HISTOIRE. Décédé il y a une quinzaine d’années à l’âge vénérable de 102 ans, Neil Tillotson était un homme de petite taille (5,2 pieds), mais il laissera le souvenir d’un géant.

Tillotson est celui qui a légué le mont Hereford aux communautés locales, mais il avait fait sa marque bien avant de se faire connaître ici dans la région.

Dans l’enregistrement présenté, on raconte que Neil Tillotson est né en 1898 et qu’à l’âge de 16 ans, il a quitté la maison paternelle en raison du déchirant divorce de ses parents. Il s’est retrouvé dans une usine de caoutchouc de Boston et il y a travaillé pendant quelques années avant de participer à la Première Guerre mondiale.

En 1919, il revient cependant à la même usine de Boston où il est jumelé à un ingénieur qui lui transmet toutes ses connaissances dans le domaine du caoutchouc. Lors de la Grande crise au début des années 1930, l’usine ferme momentanément, mais Neil, lui, n’arrête pas de faire des expériences avec le caoutchouc dans le grenier de sa résidence. Il expérimente les dessins (chats et souris) sur des ballons à l’hélium (ballounes). Il trouve preneur pour une première commande de 2000 ballons. Puis, désirant voir la réaction des jeunes, il se rend à une parade dans les rues de Boston. Quand il constate l’émerveillement des petits, il ne perd pas de temps et se lance dans la fabrication massive de ballons à l’hélium en créant sa propre entreprise. S’en suivront des commandes totalisant plus de 5 millions de ballons. C’est le début de l’homme d’affaires qui, par la suite, n’a pour ainsi dire jamais cessé d’innover dans le domaine du caoutchouc. Tant et si bien qu’au fil des ans, il a créé plus de 4000 emplois dans ce secteur d’activités. Il est, par exemple, à l’origine de l’usine Best Gloves à Coaticook.

À l’âge de 92 ans, il obtient un brevet d’invention pour des gants médicaux.

Plus tard, on le verra s’approprier peu à peu le mont Hereford.

Malgré ses succès, Neil Tillotson est toujours demeuré les deux pieds sur terre.  «Papa était un homme très humble», a insisté son fils Ricky, très ému lors de l’écoute de l’enregistrement.

«Neil Tillotson a vécu une vie exceptionnelle. Sa légende alimente le folklore local plus que jamais», a mentionné François Bouchy-Picon, président de Forêt Hereford.   

«Aujourd’hui, Neil Tillotson rentre à la maison», a prononcé symboliquement le maire d’East Hereford, Richard Belleville.