L'une des responsables du projet, Michèle Lavoie, flottait sur un nuage au lendemain du dévoilement. «Il y avait environ 150 personnes qui sont montées à bord de l'autobus pour faire le circuit et 450 autres qui étaient aux différentes station le long du parcours, précise-t-elle. C'est définitivement l'inauguration la plus populaire que nous avons faite depuis les deux dernières années.»
Mais comment décrire cet engouement pour ce tourisme de niche? «Le bouche à oreille est plus fort qu'on ne le pense, raconte Mme Lavoie. L'histoire captive l'imaginaire et je pense que les gens ont soif de connaissances.»
Aux dix pionniers déjà bien en selle, six nouvelles silhouettes viennent s'ajouter au parcours, dont celles du duo composé de Marie-Ange Vaillancourt-Genest (1901-1997) et d'Estelle Bureau (1922-2007), au parc des Lions, à Compton. «C'est la première fois que nos personnages tiennent un dialogue entre eux. Les gens pourront découvrir l'histoire de Mme Bureau, qui était infirmière communautaire. Elle a pratiquement vacciné toute la population de la MRC de Coaticook à l'époque. Mme Vaillancourt-Genest était quant à elle fondatrice de la caisse populaire de Compton en plus d'être l'organiste de la paroisse.»
À ces figures historiques s'ajoutent celles de Bruce Baldwin (1842-1925) au parc Lanouette de Dixville, Nathaniel Jenks (1818-1891) sur le chemin de Baldwin-Mills-Barnston, Cécile Dessaint-Veilleux (1904-2001) sur le chemin de Kingscroft, et de Lauréat Lavoie (1890-1971) devant la grange du CIARC à Coaticook.
Le dévoilement de tous ces personnages s'est fait sous la présidence d'honneur de l'historien Jean-Pierre Kesteman. Ce dernier s'est émerveillé devant la beauté des paysages, des histoires racontées ainsi que de la fierté des membres des familles honorées, car certains ancêtres ont fait acte de présence, comme l'arrière-arrière-petite-fille de Bruce Baldwin, Suzan Beaton.
Les gens qui n'ont pas pu assister à l'inauguration du troisième tronçon peuvent toujours faire leur propre parcours. Un dépliant est disponible au bureau d'information touristique de Coaticook ainsi qu'à plusieurs attraits de la région. Un carnet pour les jeunes de 5 à 12 ans, qui a été distribué gratuitement aux élèves de la région en juin dernier, est également disponible pour la somme de 2 $. Il vulgarise l'histoire des personnages et de la Vallée de la Coaticook en proposant divers jeux.
Le circuit est également disponible via le trajet en autobus Vallonz-y, en contactant le 819 849-6669.
De nouveaux personnages viendront se joindre au projet de La Voie des pionniers d'ici 2013 ou 2014. «Ceux-ci coïncideront avec les fêtes du 150e de la Ville de Coaticook», conclut Michèle Lavoie.
