L’église Saint-Jean célèbre ses 100 ans

CENTENAIRE. Il y a tout près d’un siècle, les chrétiens coaticookois ont vu s’ériger un tout nouveau lieu de culte au centre-ville. À l’époque, l’église Saint-Jean-L’Évangéliste a été construite pour la modique somme de 56 500 $.

Pour célébrer ce centenaire, les paroissiens ont été invités à une messe solennelle ainsi qu’à un grand banquet, hier (17 août). L’activité s’est inscrite dans le cadre du 150e anniversaire de Coaticook. «C’est un événement historique, rappelle le curé de la paroisse, Gilles Baril. La religion a joué un rôle important dans le développement de notre communauté», insiste-t-il.

En effet, au milieu du 20e siècle, une quinzaine de religieuses de Saint-Vincent-de-Paul ont géré l’hôpital de Coaticook. Côté éducation, les sœurs de la Présentation-de-Marie se sont occupées de plusieurs écoles primaires de la région, dont le Collège Rivier. Leurs collègues masculins, les Frères du Sacré-Cœur, avaient pour mission l’éducation des garçons. «Ils étaient plus de 80 à Coaticook, qui avait une population de 4500. Ils ont apporté un important rayonnement à notre région», juge M. Baril.

Pour en revenir au centenaire de l’église Saint-Jean, il est important de mentionner que Coaticook est devenue la deuxième ville du diocèse, après Sherbrooke, à obtenir une deuxième paroisse sur son territoire. La raison? Saint-Edmond débordait. «À l’époque, l’Église prônait que tous les prêtres devaient connaître personnellement leurs paroissiens. C’était devenu pratiquement impossible. Il y avait trop de monde à Saint-Edmond.»

La nouvelle paroisse coaticookoise rassemblera plus de 200 familles. Octave Martin en a été le premier curé. Le décret d’érection du bâtiment a été donné en août 1913. Puisque l’église en tant que telle n’a pas été construite immédiatement, les premières célébrations ont été données à l’Opera House, aménagée en lieu de culte temporaire jusqu’en juin 1915.

L’église Saint-Jean a connu un bien triste sort. Elle a en effet été réduite en cendres lors du grand brasier du centre-ville, en janvier 1949. Huit immeubles ont été détruits lors de cet incendie, causé par un fumeur distrait qui a mis le feu à son matelas, du côté de l’Hôtel Child. «Comble de l’ironie, quelques semaines plus tôt, le curé [Lemay] s’était emporté en chaire (comme cela lui arrivait assez souvent) conte les débits de boisson au centre-ville. Puis, il avait conclu son boniment en disant "Il y en a trop, Dieu devrait en faire brûler quelques-uns"», rapporte M. Baril dans l’ouvrage «Coaticook racontée par ses citoyens».

L’actuel curé est le neuvième à s’occuper de l’église Saint-Jean-L’Évangéliste. Il est également le 40e pour la paroisse Saints-Apôtres. Il occupe ses fonctions depuis le 1er août 1998, ce qui en fait la cinquième personne à demeurer en poste le plus longtemps à Coaticook. L’abbé Joseph Michaud est celui qui trône au sommet de ce palmarès de longévité.